Los plásticos biodegradables se fabrican a partir de fuentes naturales o sintéticas y representan una alternativa a los plásticos comunes, ya que pueden ser menos persistentes en el medio ambiente.
Los plásticos biodegradables están hechos con fuentes renovables, pudiendo ser de origen natural, como maíz, mandioca y remolacha, o sintético. Son una alternativa más ecológica al plástico común, de origen fósil. Una gran ventaja es que son menos persistentes en el medio ambiente, pudiendo ser biodegradados por bacterias, algas y hongos, que los convierten en biomasa, dióxido de carbono y agua, sin generar microplásticos.
Para que el plástico sea biodegradable, es necesario que sea recolectado y enviado a una planta de compostaje, donde será sometido a la acción de microorganismos y condiciones favorables para, en 180 días, descomponerse en agua, dióxido de carbono y biomasa.
¿Qué es el plástico biodegradable?
La biodegradación es el proceso de transformaciones químicas que un material experimenta por la acción de microorganismos bajo condiciones adecuadas, generando como productos agua, dióxido de carbono y biomasa. Para considerar que un material es verdaderamente biodegradable, debemos tener en cuenta el tiempo que tarda en descomponerse por acción de microorganismos.
Por lo tanto, los plásticos biodegradables son tipos de plásticos provenientes de fuentes renovables que pueden someterse a procesos de biodegradación, persistiendo así menos tiempo en el medio ambiente. Los plásticos biodegradables se fabrican a partir de polímeros naturales, como almidón, celulosa, otros polisacáridos y lignina.
Los plásticos convencionales, de origen petroquímico, tardan cientos de años en descomponerse debido a que los microorganismos aún no poseen las enzimas necesarias para su degradación. Cabe recordar que los plásticos son recientes en nuestro planeta, habiendo surgido apenas en 1862, gracias a Alexander Parkes.
Dado que los plásticos convencionales están compuestos por largas cadenas de carbono (los polímeros), los microorganismos tienen dificultades para descomponer estas macromoléculas en moléculas más pequeñas, lo que prolonga el proceso durante cientos de años. Además, los plásticos convencionales suelen contener fotoestabilizantes y termoestabilizantes, lo que retrasa aún más su degradación.
Tipos de plástico biodegradable
Cuando se habla de plásticos biodegradables, un conjunto de términos alternativos y de gran atractivo comercial puede llevar a errores. Un plástico, para ser considerado biodegradable, debe cumplir con lo mencionado en la sección anterior. No solo requiere la ruptura de enlaces moleculares, sino también la acción enzimática.
Los plásticos biodegradables pueden fabricarse a partir de polímeros naturales o sintéticos. Entre los naturales, destacan:
- Celulosa: requiere ser modificada para obtener películas y fibras. Ejemplos incluyen los acetatos de celulosa y la carboximetilcelulosa (CMC).
- Almidón: presente en la yuca, batata, ñame, maíz, entre otros, no necesita modificaciones como la celulosa. Su biodegradabilidad se debe a los átomos de oxígeno presentes en su estructura.
Entre los sintéticos, destacan los poliésteres. La biodegradabilidad de los ésteres se debe a que son fácilmente hidrolizados, lo que facilita la ruptura de enlaces, además de ser degradados por la enzima esterasa, presente en el suelo. Entre los poliésteres más importantes se encuentra el ácido poliláctico (PLA), un copolímero de ácido láctico y ácido glicólico.
Dentro de los poliésteres, tenemos la clase de los poli-hidroxialcanoatos (PHA). Brasil es un gran productor de poli-hidroxibutirato (PHB), que pertenece a la familia de los PHA. Este plástico puede ser un sustituto del polipropileno (PP) en la fabricación de tapas, bolígrafos, juguetes, frascos de alimentos, cosméticos y envases de alimentos, entre otros usos.
Aún dentro de los poliésteres, tenemos el polibutileno de succinato (PBS), que en forma de películas tiene propiedades similares al polietileno de baja densidad (PEBD), además del alcohol polivinílico (PVA), el único polímero soluble en agua, que tiene únicamente átomos de carbono en su cadena principal y que se considera biodegradable.
Existen algunos plásticos llamados oxibiodegradables, sin embargo, no son biodegradables. En ellos se insertan aditivos pró-oxidantes, que rompen los polímeros comunes en compuestos de menor masa molar mediante la acción de la luz y el aire. Sin embargo, esto no los convierte en biodegradables.
La Asociación Brasileña de la Industria del Plástico (Abiplast) dice que las bolsas oxibiodegradables deben ser llamadas oxidegradables, ya que no son biodegradables y su reciclaje se vuelve inviable. En el municipio de São Paulo, por ejemplo, el uso de aditivos oxidegradables está prohibido en la fabricación de bolsas.
También existen bioplásticos, que no siempre son biodegradables. Hay bioplásticos que se hacen a partir de la caña de azúcar, una fuente renovable, pero que no son biodegradables, ya que el etanol obtenido de la caña se transforma en eteno, para luego convertirse en polietileno, un polímero no biodegradable.
Sin embargo, existen bioplásticos que son de origen fósil, pero son biodegradables, como es el caso del PBAT.
Ventajas y desventajas del plástico biodegradable
La biodegradación del plástico depende de un descarte adecuado y de la recolección selectiva, ya que, si esto no ocurre, el plástico persistirá en la naturaleza como un plástico convencional. Por lo tanto, el plástico solo se biodegradará si es llevado a una planta industrial de compostaje, donde las condiciones físicas adecuadas, como luz, humedad y calor, y los microorganismos, harán que el material se descomponga en unos 180 días, generando como productos agua, dióxido de carbono y biomasa.
Esto significa que hay una necesidad de concienciación e instrucción por parte de toda la población para que las bolsas biodegradables lleguen al destino correcto. Además, los plásticos biodegradables aún no presentan las mismas propiedades mecánicas y funcionales que los plásticos convencionales.
En cuanto al costo, el plástico biodegradable es más caro que el plástico convencional. A pesar de los esfuerzos para avanzar en la tecnología, el kilogramo de un polímero biodegradable puede costar más del doble que un polímero de fuente no renovable. Esto también ocurre porque algunas fuentes, como el almidón y la celulosa, terminan compitiendo con el sector alimentario. Además, como la biodegradabilidad depende de una planta de compostaje, hay un costo energético y operativo para evitar la contaminación del medio ambiente.
Sin embargo, el uso y descarte adecuado de plásticos biodegradables puede traer beneficios socioeconómicos, como: menor generación de residuos, menor contaminación y menores impactos en la salud y el medio ambiente.